В середине 1970-х годов Всесоюзный конструкторско-экспериментальный институт автобусостроения (ВКЭИА) во Львове начал работы по созданию нового автобуса ЛиАЗ, который изначально разрабатывался как часть нового унифицированного семейства автобусов (в состав которого входили средний городской автобус ЛАЗ-4202, пригородный автобус ЛАЗ-42021, большие городские автобусы ЛиАЗ-5256 и ЛиАЗ-5256М и туристские ЛАЗ-5255).
Разработка началась в конце 1970-х в КБ ЛиАЗ совместно с ВКЭИА во Львове. Первый и второй прототипы были построены в 1979 году, с 1980 по 1985 годы было выпущено ещё несколько опытно-промышленных партий автобусов, некоторые из которых испытывались на автобусных маршрутах в Москве в начале 80-х. Серийно выпускается с 1986 года.
Машина разрабатывалась с применением крупносекционной схемы, с общими штампованными элементами боковин, крыши и другими узлами. В рамках этой же системы разрабатывался и городской автобус Ikarus 412 (также Ikarus 415) на смену 200-серии, кузова ЛиАЗ-5256 и Ikarus 412 ранних выпусков практически идентичны. В начале 1990-х годов был представлен опытный автобус КамАЗ-5262 в аналогичном кузове. Модель разрабатывалась под установку как горизонтального (Rába-MAN), так и V-образного дизельного двигателя (КамАЗ-740), коробка передач — автоматическая гидромеханическая.
В 1982 году первые опытные экземпляры ЛиАЗ-5256 вышли на испытания на городские маршруты Москвы, Ленинграда, Ташкента и Якутска.
Начало массового производства модели пришлось на 1989 год, автобус долгое время выпускался параллельно с ЛиАЗ-677, причём автобусные парки неохотно брали новую ненадёжную машину. В связи со сложностями в освоении новой автоматической коробки передач львовского производства автобус оснащался механической КПП КамАЗ, мало подходившей для интенсивной работы на городских маршрутах.
В 1991 году ВКЭИА завершил проектирование пригородной модификации ЛиАЗ-5256 с механической коробкой передач и изменённой тормозной системой (в ходе проектирования проходившей под индексом 52565).
В 1992 году были выпущены 409 автобусов ЛиАЗ-5256, в 1993 году — 350 (несмотря на освоение сборки автобусов на других предприятиях и создание новых модификаций, пожар на заводе двигателей КамАЗ 14 апреля 1993 года стал причиной сокращения объёмов производства).
Экономические трудности 1990-х годов отразились на работе завода. К 1996 году производство на ЛиАЗе было остановлено. К концу 1990-х годов ЛиАЗ был на грани банкротства.
Тем не менее, заложенный в машине потенциал удалось раскрыть после модернизации производства, доработки слабых агрегатов, установки двигателей Caterpillar, Cummins, ЯМЗ и автоматических коробок передач Voith, введения в эксплуатацию на заводе линии антикоррозионной обработки и окраски кузовов, состоящей из 8 ванн катафорезного грунтования, 12 окрасочных, 10 сушильных камер, позволившей обеспечить срок службы кузовов до 12 лет. В результате ЛиАЗ-5256, даже несмотря на появление многочисленных конкурентов (Волжанин, НефАЗ, РоАЗ, МАрЗ), стал самым популярным и востребованным городским автобусом большого класса в 2000-е годы на рынке.
Автобусы ЛиАЗ-5256 различных модификаций по-прежнему можно встретить в ряде городов и сёл Российской Федерации. До 1998 года автобусы выпускались с горизонтальным расположением задних фонарей и широкой крышкой моторного отсека, в 1998 году начался выпуск автобусов с чуть более узкой крышкой моторного отсека, а задние фонари начали ставить в вертикальном расположении. В 2003 году был проведён рестайлинг модели — появились пластиковые накладки спереди и сзади. Однако вскоре от этого рестайлинга отказались, и некоторое время автобус выпускался в первоначальном виде. В 2004 году модель прошла второй рестайлинг, в результате чего передняя часть стала идентична модели ЛиАЗ-5293 и выпускалась наряду с более новыми моделями, вариант автобуса до рестайлинга выпускался до 2006 года. В 2011 году прямоугольные задние фонари с пластиковыми накладками были заменены на круглые. В 2014 году появились дополнительные вентиляционные отверстия на крышке моторного отсека. В декабре 2017 года городская версия автобуса ЛиАЗ-5256 была снята с производства. В апреле 2021 года выпуск автобусов был прекращён.
Интересно отметить, что ЛиАЗ-5256 стал не только популярным среди городских автобусов, но и нашел применение в пригородных маршрутах. Благодаря модернизации и усовершенствованию, автобус ЛиАЗ-5256 стал надежным и долговечным транспортным средством. Внедрение новых двигателей и автоматических коробок передач позволило улучшить эксплуатационные характеристики автобуса и повысить его эффективность. Кроме того, внедрение линии антикоррозионной обработки и окраски кузовов значительно увеличило срок службы автобуса. Все эти улучшения сделали ЛиАЗ-5256 одним из самых востребованных и популярных автобусов своего класса на рынке.
Сегодня автобусы ЛиАЗ-5256 можно встретить в различных городах и селах Российской Федерации. Они продолжают выполнять свою функцию перевозки пассажиров и являются надежными средствами транспорта. Несмотря на появление новых моделей и конкурентов, ЛиАЗ-5256 сохраняет свою популярность и востребованность. Это свидетельствует о качестве и надежности данного автобуса. Вместе с тем, с появлением новых технологий и требований к экологичности, производство автобусов ЛиАЗ-5256 было прекращено в апреле 2021 года. Однако, они останутся в истории автобусостроения и будут продолжать служить пассажирам в течение долгого времени.
